엄혹한 이데올로기의 시대에 용감하게도 자유와 민주를 주창해 학문적으로나 정치적으로 철저하게 매장 당했던 후스. 그런 그가 21세기 들어 중국 대륙에서 화려하게 부활하고 있다. 후스에 관한 연구서가 수십 종씩 쏟아지고, 후스 전집이 편찬되고, 후스를 주제로 국제학술대회가 개최되고, 베이징 대학교에 ‘후스 인문 강좌’가 개설되었다. “21세기에는 후스의 명예가 회복될 것이다”라던 마오쩌둥의 예언이 현실화되고 있는 것이다. 21세기 들어 ‘중국 르네상스의 아버지’로까지 추앙받는 후스. 오늘날 중국인들은 왜 이토록 후스에 주목할까? 자유주의자 후스(1891~1962)는 중국 근현대사를 통틀어 영향을 가장 많이 끼친 사상가이며 학자이다. 고전, 과학, 교육, 언어 등 문사철文史哲 전반에 걸쳐서 독보적인 족적을 남겼다. 중국 5?4운동의 지도자 가운데 한 사람이며, 언문일치를 주장한 백화문白話文 운동을 주도했다. 탁월한 문필가이자 연설가로서 1920년대부터 1950년대에 이르기까지 중국의 근대화와 현대화를 이끈 교육자이자 사상가, 정치 평론가였다. 후스는 1891년 상하이에서 태어나 안후이 성 지시 현에서 어린 시절을 보냈다. 다섯 살에 글을 깨우쳐 사숙私塾에서 전형적인 유교 교육을 받았지만 14세에 상하이의 학교로 진학해 새로운 사상을 접하기 시작했다. 20세에 국비 유학생으로 선발된 후스는 미국 코넬 대학교에서 철학을 전공하고 컬럼비아 대학교에서 존 듀이 밑에서 실용주의 사상인 프래그머티즘Pragmatism을 흡수했다. 1917년 귀국한 후스는 27세의 젊은 나이로 베이징 대학교 철학 교수가 되었으며, 이후 베이징 대학교 문과대 학장 등을 역임하면서 학술, 문화 운동, 정치 평론 등 여러 분야에서 활동했다. 1938년부터 1942년까지 중국의 주미대사로 활동하면서 제2차 세계대전 당시 탁월한 외교 능력으로 중국에 대한 미국의 원조를 이끌어 낸 바 있으며, 1945년부터 1949년 중국 공산당 군대가 베이징을 함락하기 직전까지 베이징 대학교 총장으로 근무하다가 함락 직후, 마지막으로 난징南京 행 비행기를 타고 탈출했다. 이후 1958년까지 미국에서 머물던 후스는 대만으로 귀국하여 중앙연구원 원장으로 근무하다가 1962년 서거했다. 후스 사상의 요체는 용인容認이다. 용인은 모든 자유의 근본이며, 후스가 민주주의를 주장할 때 일관되게 그 전제로 강조한 덕목이다. 개인의 용인이 보장된 사회를 이루기 위해 후스는 독재적인 방법이 아닌, 민주주의적 법치의 방법으로 ‘한 점씩 한 방울씩一點一滴’ 점진적으로 개혁하자고 주장했다. 이와 같은 휴머니즘은 그의 따뜻한 인품과 어우러져 당대 중국 지식인들 사이에서 ‘내 친구 후스’라는 말을 유행하게 했다. 그리고 오늘날, 독재 개발 시대를 넘어 21세기 선진국을 지향하는 중국인에게 자유, 인권, 민주의 가치를 배울 더 없는 스승으로 재발견되고 있다.