강원도 두메산골의 유교 집안에서 태어나 할아버지에게 《천자문》을 배우며 한문을 익혔다. 중학교를 마치고는 대처로 나가 하숙하며 고등학교를 다녔다. 사학과에 진학했으나 민주화 시위로 학교가 몸살을 앓는 바람에 제대한 뒤 복학해서야 제대로 역사 공부를 할 수 있었다. 진정한 저널리스트를 꿈꾸며 두서너 군데 신문사 기자로 활동했고 진보 성향의 잡지사 편집장을 지냈다. 지금은 출판 평론가로서 저술, 번역, 글쓰기 강의 등을 하며 역사와 관련된 책을 집필하고 있다. 중국 역사서 《자치통감》 한글 완역본 출간 작업을 총괄하면서 원문 대조와 윤문 작업을 맡아 했다. 저서로 《100년 후에 다시 읽는 독립선언서》 《그냥, 글쓰기》 《나의 인생이야기 자서전 쓰기》 《새 역사를 열어가는 교회》 《청춘, 착한 기업 시작했습니다》(공저) 《미국학교에서 가르치는 미국 역사》 《기형도 시 세계로 만나는 광명》이 있다. 《돈을 어떻게 벌어요? 《지금 당장 글 잘 쓰기》 《전기: 나사렛 예수의 삶과 도덕》을 우리말로 옮겼다.