1949년 독일 에센에서 태어나 본 대학, 보훔 대학, 베를린 자유 대학 등에서 철학, 사회학, 독문학을 수학했다. 콘스탄츠 대학과 베를린 자유 대학을 거쳐 1996년부터 2017년까지 프랑크푸르트 대 학의 철학교수로 재직했으며, 2011년부터 미국 콜롬비아 대학의 철학교수로 재직 중이다. 2001년부터 프랑크푸르트학파의 산실인 사회조사연구소 소장직을 맡고 있으며, 2007년부터는 국제헤겔학 회(Internationale Hegel-Vereinigung)의 회장으로도 활동 중이다. 탁월한 사회철학적 업적을 인정받아 2015년에 ‘에른스트 블로흐 상’을 수상했으며, 이듬해에는 『사회주의 재발명』으로 비판적 정치 서적에 수여되는 ‘브루노 크라이스키 저술상’을 받았다. 주요 저서로 『권력 비판』, 『인정투쟁』, 『정의의 타자』, 『분배냐, 인정이냐?』(공저), 『물화』, 『우리 안의 나』, 『자유의 권리』, 『사회주의 재발명』 등이 있다.