1927년 4월 16일 독일 바이에른 주 마르크틀 암 인에서 태어났다. 1951년 사제품을 받은 뒤 프라이징, 본, 튀빙겐, 레겐스부르크 등 여러 대학에서 교의 신학 교수를 지냈으며 1962년부터 1965년까지 제2차 바티칸 공의회 전문 위원으로 참여했다. 그는 ‘맑게 깨어 있는, 분석적인 동시에 강력한 종합력을 겸비한 지성’으로 사랑받았고, 그의 말에는 ‘고전적인 광채’가 넘친다는 평을 받았다. 1977년 뮌헨 프라이징 대교구 대교구장이자 추기경으로 임명된 그는 1981년부터 교황청 신앙교리성 장관을 지내던 중 2005년 4월 제265대 교황으로 선출되었다. 그리고 2013년 2월 건강의 악화로 더 이상 직무를 이행하기 힘들다는 스스로의 판단하에 교황직에서 물러났다. 세계의 많은 사람들이 그를 교회의 내적인 성장과 신앙의 기초를 견고하게 한 교황으로 평가했고, 프란치스코 교황은 그를 “위대한 교황”이라 칭했다. 주요 저서로 <성 보나벤뚜라의 역사신학>, <신앙의 신과 철학자의 신>, <주교직과 교종 수위직>, <신앙과 미래>, <하느님의 새 백성> 등이 있으며 대담집으로는 <이 땅의 소금>과 <하느님과 세상> 등이 있다.