1960년 4남 2녀의 맏이로 태어나 전남 영광에서 성장하였고, 법성상업고등학교를 거쳐 군산제일고를 졸업하였다. 1980년 서울대학교 사범대학 역사교육과에 입학하고 광주민주화 운동을 겪으면서 학생운동에 뛰어들었다. 1983년 1월에 남영동 치안본부 대공분실에 끌려가 15일간 조사를 받은 후 강제징집으로 육군 21사단에 입대하여 군 생활을 마쳤다. 1987년 광희중, 봉천중(현 인헌중) 발령으로 교직을 시작하여, 1989년 전교조 창립으로 해직되었다. 1994년에 상도중에 복직하였고 신림여중(현 삼성중), 영등포고에서 역사를 가르쳤다. 2008년 서울교육감 선거에서 전교조가 선거법을 위반하였다는 이유로 2012년 11월에 대법원에서 집행부 6명이 공동책임을 지는 판결을 받아 두 번째로 해직이 되었다. 이후, 전교조에서 2015~2016년에 서울지부장을 맡았고 수많은 비정규직, 해고노동자들과 만나고 있다. 2017년 자격정지 5년이 끝나 다시 교단으로 돌아가 학생들을 만날 날을 기다리고 있다.