하버드대 석좌교수이며 케네디행정대학원 학장을 역임했다. 프린스턴대를 졸업하고 옥스퍼드대 정치학 석사, 하버드대에서 정치학 박사학위를 받았다. 이후 하버드대 교수로 재직하면서 1977년 카터행정부 국무차관보와 국가안보회의의장, 1994년 클린턴행정부 국방부 국제안보담당차관보와 국가정보위원회의장 등을 맡아 미국정부의 외교정책 입안에 깊숙이 관여했다. 클린턴행정부 초기 시절 일명 ‘나이 이니셔티브’로 불리는 동아시아 정책을 수립한 장본인이다. 2009년 국제정치학자들이 뽑은 지난 20년 동안 국제정치와 미국대외정책에서 ‘가장 영향력 있는 인물’로 선정되기도 했다. 주요저서로 <국제분쟁의 이해>(Understanding International Conflicts),<소프트파워>(Softpower), <권력의 미래>(The Future of Power),<제국의 패러독스>(The Paradox of American Power) 등이 있다.