1932년 미국 아이오와주 찰스시티에서 태어났다. 서던일리노이대학교와 인디애나대학교에서 공부한 후 시카고대학교에서 석사학위를 받았다. 첫 소설 《브루니스트가의 기원The Origin of the Brunists》(1966)으로 포크너상을 받으며 대중에게 이름을 알리기 시작했고, 파격적인 글쓰기를 내세운 단편집 《요술 부지깽이Pricksongs & Descants》(1969)로 미국 문학의 주요 작가로 발돋움했다. 《유니버설야구협회The Universal Baseball Association Inc.》(1968), 《공개 처형The Public Burning》(1977), 《누아르Noir》(2014) 등 장편소설은 물론 중·단편소설, 각본, 시, 에세이까지 다양한 형태로 글을 써왔으며, 실험적인 형식과 기법을 통해 현실과 환상을 넘나드는 비현실적?초현실적인 이야기를 줄곧 펼쳐 미국을 대표하는 포스트모던 소설가, 메타픽션의 거장으로 군림하게 되었다. 수십 년 동안 유수의 대학에서 학생들을 가르친 가운데, 브라운대학교에서는 1979년부터 2012년까지 교편을 잡았다.