1954년 미국 매사추세츠 브루클린에서 태어났다. 에베레스트 등반대의 비극 전말을 기록한 《희박한 공기 속으로》로 세계적인 논픽션의 대가라는 이름을 얻은 이후 《미줄라》 《Eiger Dreams》 《Where Men Win Glory》 《Under the Banner of Heaven》 등 분야를 넘나드는 베스트셀러 논픽션을 저술했으며 랜덤하우스의 북미 탐험 고전 시리즈인 〈모던 라이브러리 익스플로레이션〉을 편집했다. 1999년 미국문학예술아카데미는 크라카우어에게 아카데미 문학상을 수여하며 다음과 같이 평했다. “탐사 저널리즘이라는 최고의 전통이 갖는 강인함과 용기를 타고난 작가이며 특유의 뛰어난 예리함과 심오한 통찰력까지 가지고 있다. 또한 알래스카 야생에 도전했던 크리스토퍼 맥캔들리스의 삶과 죽음을 들려주면서, 자연에 대한 낭만적인 환상과 그 환상이 젊은이들의 호기심에 미치는 위험한 영향을 아주 철저하고 집요하게 파헤쳤다.”