1981년 서울에서 태어나 초등학교 4학년 때부터 축구를 시작했다. 세류초, 안용중, 수원공고를 거쳐 명지대에 진학한 후 1999년 시드니 올림픽 국가대표팀에 선발되었다. 2000년 국가대표로 선발된 이후 2002년 한·일 월드컵, 2006년 독일 월드컵, 2010년 남아공 월드컵에서 매 대회 골을 넣으며 대한민국 축구 국가대표팀의 월드컵 4강과 원정 16강 진출에 힘을 보탰다. 2008년부터 2011년까지 대한민국 축구 국가대표팀의 주장을 역임하였다. 2000년, 일본 J리그 ‘교토 퍼플 상가’에서 프로 선수로 데뷔하였으며, 2003년 네덜란드 에레디비지 ‘PSV 에인트호번’에 이적하며 유럽 프로 축구 리그에 진출하였다. 2005년 챔피언스리그에서의 맹활약으로 세계 축구계에 이름을 알린 뒤 잉글랜드 프리미어리그 ‘맨체스터 유나이티드’로 이적하면서 우리나라 최초의 프리미어리거가 되었다. 맨체스터 유나이티드에서 뛰었던 7시즌 동안 미드필더로 활약하며 팀의 리그 우승 4회, 리그 컵 우승 3회, UEFA 챔피언스리그 우승 1회, FA 커뮤니티 실드 우승 4회, FIFA 클럽 월드컵 우승에 기여하였다. 2012년 ‘퀸즈 파크 레인저스’로 이적하였고, 2013년 ‘PSV 에인트호번’에서 마지막 시즌을 뛴 후 2014년 5월 프로 선수에서 은퇴하였다. 현재 영국 런던에 거주하며 축구 행정가가 되기 위해 준비하고 있다.