1944년 영국 런던에서 태어났다. 옥스퍼드 대학교에서 지질학을 공부했고 1966년에 졸업 후 캐나다 광산 회사에 들어가 아프리카 지역에서 지질학자로 일했다. 1967년에 경력을 전환하여 언론계에 뛰어들었고 1969년부터 1980년대까지 〈가디언〉에서 기자로 일했다. 1971년 북아일랜드 데리에서 발생한 ‘피의 일요일’ 사건, 1972년 미국 정계를 뒤흔든 워터게이트 사건 등을 취재하며 활약했다. 현재 프리랜서 저널리스트로서 《콘데 나스트 트래블러》, 《내셔널 지오그래픽》 등에 역사, 과학, 여행 등에 관한 글을 기고하고 있다. 《교수와 광인》으로 작가로서 큰 성공을 거두었고 《세계를 바꾼 지도》, 《영어의 탄생》, 《크라카토아》, 《태평양 이야기》, 《중국을 사랑한 남자》 등을 썼으며 다수의 책이 〈뉴욕 타임스〉 베스트셀러가 되었다. 2006년 엘리자베스 2세 여왕에게서 대영 제국 훈장을 받았고 2016년 캐나다 지질학회에서 로런스 버피 메달을 받았으며 옥스퍼드 대학교 캐서린 칼리지 명예 교원이기도 하다. 2020년 현재 미국 매사추세츠주에서 아내 세쓰코와 함께 살고 있다.