서울대학교 지질학과를 졸업하고, 같은 대학교 대학원에서 박사 과정을 마친 뒤 프랑스 보르도 제1대학교에서 미고생물학을 전공했다. 남극 연구를 개척한 공로로 국민 훈장 목련장을 받았고, 지금은 한국해양과학기술원 부설 극지연구소 명예연구위원으로 있다. 지은 책으로 『화석은 살아 있다』, 『바다 쓰레기의 비밀』, 『남극과 북극』, 『그 옛날 지구에는 누가 살고 있었을까?』, 『바다는 왜?』 등이 있으며, 찰스 다윈의 『비글호 항해기』를 번역해 제34회 한국출판문화상을 받았다.